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sábado, 9 de novembro de 2013
The Letters of John F Kennedy edited by Martin W Sandler; JFK's Last Hundred Days by Thurston Clarke; Who Killed Kennedy? by Matthew Smith; My Kennedy Years by Jacques Lowe – review
World news and comment from the Guardian | theguardian.com
The Letters of John F Kennedy edited by Martin W Sandler; JFK's Last Hundred Days by Thurston Clarke; Who Killed Kennedy? by Matthew Smith; My Kennedy Years by Jacques Lowe – review
Fifty years after JFK's assassination, the questions – and the books – keep coming
John F Kennedy has, as the late, great Christopher Hitchens would have put it, "had a lot of ink". But there will be still more to mark the half-centenary of his assassination in Dallas on Friday 22 November 1963.
All four of these titles leave one with a sense of yearning for what might have been. In one sense, JFK left no real legacy. The years after his death were followed by the strafing of Vietnam and Cambodia with chemical weapons, then Ronald Reagan's very dirty wars across the Americas, while at home the country remained and remains as divided as ever; Nob Hill is still Nob Hill, the ghetto still the ghetto.
History happens, but only just – there is this whole history on the other side of time that nearly happened but not quite. If John Lennon had lived, would he be making an idiot of himself at the Queen's jubilee like Paul McCartney, or still singing Working Class Hero? It's the same with Kennedy. On that flip-side of history, Kennedy might have averted or at least ameliorated the worst, but may well have been drawn into it. These are the hypotheses that justify yet more ink.
The Letters of John F Kennedy are written by a president with a command of language and calibre of literacy that shames any politician nowadays, let alone their imbecile twitter. The volume is carried by curios: correspondence with Josephine Baker and Pablo Casals; with an initially sceptical Eleanor Roosevelt; enchanting exchanges with children about Santa Claus. But at its core are the correspondences with Martin Luther King and Soviet premier Nikita Khrushchev. Indeed, two themes prevail: civil rights, and the threat of nuclear war. These – along with women, dynasty and Ireland – were Kennedy's passions.
Everyone knows that it was JFK's younger brother and attorney general Bobby Kennedy who propelled desegregation in the south, alongside King. The president was involved too, telling Bobby as his civil rights bill faced defeat: "If we're going down, let's go down as a matter of principle."
The correspondence, though, shows King forever pressing the president. He hails and thanks him in a series of telegrams, but needs constantly to urge: "Dear Mr Kennedy a virtual reign of terror is still alive in Birmingham Alabama … the tacit consent of high public officials … Gestapo tactics of the police … I appeal to you to use the influence of your great office…"
In Thurston Clarke's JFK's Last Hundred Days, we see President Kennedy wield a one-time-only voucher to swing crucial Republican enemies to his side. (It was a typical Washington deal – a political calculation by Kennedy in return for a favour to a corrupt friend of former President Eisenhower's.) Intriguingly but articulately, Kennedy chooses to secure passage of a nuclear test ban treaty over the civil rights bill. To free the planet from the threat of nuclear war was, it seems, his priority over freeing black America.
Kennedy famously brings the world back from the brink by facing Khrushchev down over the deployment of missiles in Cuba. Khrushchev foresees "new conflagration" and "military catastrophe". Kennedy retorts that "free peoples in all parts of the world do not accept the claim of historical inevitability for communist revolution". Khrushchev writes from his dacha about the "beauty of the sea and grandeur of the Caucasian mountains", to which Kennedy replies from Hyannis Port that "my family has had a home here overlooking the Atlantic for many years". So it proceeds, by tiptoe, until the president calls the chairman's bluff and the missiles facing Florida are withdrawn.
Kennedy and Khrushchev respect each other, but there is more to it than that. What JFK's Last Hundred Days reveals is that each is acutely aware of being pushed by his own hawks towards the very war they averted – and confides as much to the other.
In 1980, I had the strange and unforgettable experience of arranging and witnessing an interview for Granada TV with Edward Teller – inventor of the atomic bomb and the man Dr Strangelove was based on – beside his garden pool in Palo Alto, California. Teller growled and expounded his belief that nuclear war could be fought and won; at that time the issue was space-based defence systems.
Teller is everywhere across these pages – Kennedy's nemesis, urging the same insane belief, this time with regard to the superiority of US warhead power. This is what drove Kennedy to deal with the Soviets and stumble upon the notion of mutually assured destruction (MAD). As he puts it to a US air force general: "Even if we attack the USSR first, the loss to the US would be unacceptable."
Kennedy talks to Soviet foreign minister Andrei Gromyko candidly about "people who are always opposed to improvement for ideological reasons". The official account of a meeting between Kennedy and Soviet diplomat Anatoly Dobrynin omits the tape-recorded moment at which Kennedy confides: "What can I do with people like Teller or Senator Goldwater, impervious to reason?" Khrushchev hints at similar pressures "from hard-liners" within his own government and military. If these men share a legacy it is shown here to be that they held the line as much against their own masters of war as each other.
There is plenty more detail in these books to add to the ink that exists – the president's obsession with a statuette of an ancient Greek athlete; attempts to reform his sexual urges after the death of his baby son Patrick; and the question of why Jackie Kennedy had to take that sailing holiday with Aristotle Onassis so soon after the infant's death.
But many people are more interested in Kennedy's death than his life, which is why Matthew Smith's book Who Killed Kennedy? had to appear at this juncture. It explores much familiar ground – of likely CIA involvement in the murder – and some new avenues within it: that Kennedy proposed to scale back intervention in Vietnam. There is more detail on an opaque and terrifying gathering also in Dallas on the eve of the assassination: of oil barons, J Edgar Hoover, vice-president Lyndon Johnson and opponent Richard Nixon.
But most compelling is Smith's generosity in pointing up a forthcoming book by Robert Kennedy Jnr, JFK's nephew and Bobby's son. I declare an interest: Robert Jnr presents his work in conjunction with his sister Rory, a serious and talented film-maker who was an acquaintance of mine in my Washington days. So far, brother and sister have insisted that their uncle's assassin was "not a lone gunman", that their father "thought somebody was involved – rogue CIA", and hinted at the notion that their own father was assassinated in 1968 in part because of his intention to open further files on JFK's assassination. All of which seems utterly credible. For the story has no end, nor will it ever. This is why we remain entranced.
Only the committed will want to spend money on My Kennedy Years, a lavish book of photographer Jacques Lowe's "era-defining images" of JFK and his life, including the president's own favourite of his children cavorting in the Oval Office and another that speaks volumes: Bobby, the young attorney general, and J Edgar Hoover, occult chief of the FBI, staring one another down across an empty room. Two irreconcilable Americas eyeballing each other, as they still do. If there is a Kennedy legacy, perhaps it is simply the fact that Hoover's invincible legacy has a fight on its hands at all.
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El gran salto adelante de la renta china
Cuando los nuevos líderes chinos, encabezados por Xi Jinping, ascendieron al poder en el 18º Congreso del Partido Comunista Chino (PCCh) en noviembre de 2012, prometieron llevar a cabo profundas reformas económicas y construir una sociedad más rica. Xi fue designado en aquel cónclave secretario general del PCCh, y en marzo pasado fue nombrado presidente del país. Desde entonces, ha ido asentando su poder y ha despejado algunos últimos obstáculos heredados de su predecesor Hu Jintao, como el escándalo del exlíder del PCCh en la municipalidad de Chongqing y potencial rival Bo Xilai. Bo fue condenado a cadena perpetua en septiembre por soborno, malversación y abuso poder.
Un año después del congreso, ha llegado el momento de tomar decisiones y anunciarlas. China celebra desde este sábado y hasta el martes en el más absoluto secreto una importante reunión del partido en la cual se prevé que fije la agenda de las reformas que deberá llevar a cabo durante los próximos años con objeto de bascular del actual modelo de desarrollo, basado en la inversión y las exportaciones, a otro más ligado al consumo interno, y hacer el crecimiento más sostenible después de tres décadas de expansión vertiginosa. Algunas cuestiones sociales y políticas serán abordadas también en el conciliábulo, pero se da por descontado que no se producirán reformas democráticas de estilo occidental.
El Tercer Pleno del 18º Comité Central del PCCh —organismo integrado por 205 personas— debe revelar hasta qué punto la nueva dirección china está comprometida con la necesidad de modificar un sistema, que, según ha reconocido el propio Gobierno, ha llegado a un punto de inflexión: ha perdido fuelle, y sufre exceso de capacidad industrial, un alto nivel de endeudamiento y precios inmobiliarios astronómicos.
“El proceso de reformas chinas se ha estancado en la última década, lo cual ha causado una grave crisis en la política china”, asegura Yao Zhongqiu, investigador y vicepresidente del Comité Académico del Instituto de Economía Unirule, un organismo privado con sede en Pekín.
Las posiciones coinciden dentro y fuera del país: sin reformas profundas, China corre el riesgo de caer en la llamada trampa de los ingresos medios, situación en la cual un país se estanca debido a la entrada en competición de otros países con costes de producción inferiores, mientras aún se encuentra lejos de economías que fabrican bienes de alto valor añadido. El Gobierno se ha fijado como objetivo que para 2020 toda la población —urbana y rural— duplique los ingresos per cápita respecto a 2010 (eran 7.519 dólares, según la OCDE; la renta per cápita de España era ese año de 31.904 dólares).
El Centro de Investigación de Desarrollo del Consejo de Estado —un organismo de reflexión estatal— ha resaltado ocho áreas clave de reforma para construir “una economía de mercado dinámica, liderada por la innovación, global y pacífica bajo el gobierno de la ley”. En el núcleo del plan, está “gestionar de forma adecuada las relaciones entre el Gobierno y el mercado”.
Las ocho áreas que cita son: las industrias monopolio, el suelo, las finanzas, los sistemas de impuestos y fiscal, la apertura de la economía, la administración del Gobierno, los activos de propiedad estatal y el impulso de la innovación y el desarrollo ecológico. El informe sugiere la necesidad de mejorar el acceso al mercado y la competencia en industrias cruciales como la ferroviaria y la petrolera. Se prevé que el denominado tercer pleno proporcione el marco amplio de las políticas, más que detalles de cómo va a transformar China su economía.
Las empresas estatales serán uno de los temas fundamentales de la reunión. Los expertos creen que las autoridades no están preparadas para modificar profundamente la situación de los gigantes que dominan desde el sector energético a la banca, y que las privatizaciones están fuera de la agenda, aunque podrían adoptar decisiones audaces para hacer frente a los poderosos grupos de interés en los monopolios estatales, que pueden resistirse a los cambios.
Sí se esperan más detalles en otras áreas importantes, como las reformas financiera, fiscal, del suelo, de la administración del Gobierno, los precios de los recursos y la seguridad social, y la apertura de sectores protegidos a la competencia extranjera.
Entre los principales cambios que se prevén hay medidas para liberalizar los tipos de interés bancarios —el mercado jugaría un papel mayor— e introducir mayor participación privada en el sector. Más lenta parece la transformación del sistema fiscal para permitir a los Gobiernos locales gestionar mejor su endeudamiento y no tener que confiar en las expropiaciones y la venta de suelo para obtener dinero.
En el ámbito social, uno de los temas candentes es el proceso de urbanización. El Gobierno quiere que la economía dependa menos de la inversión y las exportaciones, y más de los servicios y el consumo interno. Esto implica impulsar la urbanización del país, asentar a cientos de millones de habitantes de las zonas rurales en ciudades y modificar el sistema actual de registro de residencia o hukou, que impide en la práctica a los emigrantes instalarse con sus familias en las ciudades porque no tienen los mismos derechos sociales, educativos y sanitarios que los locales. Se esperan medidas para relajar progresivamente estos controles. El pleno podría estimular también reformas para permitir algún día a los campesinos vender la tierra cuando dejan el pueblo.
“No es probable que el tercer pleno termine con compromisos ejecutables para reducir la malversación o los privilegios de las empresas estatales. Lo máximo que se prevé son medidas orientadas a incrementar la transparencia de la financiación de los gobiernos locales y a facilitar la entrada de más capital privado en las empresas estatales”, afirma en un documento Mario Esteban, investigador sobre Asia-Pacífico del Real Instituto Elcano, en Madrid. “Algo más factible parece el establecimiento de un nuevo régimen de propiedad de la tierra en el mundo rural, que elevaría el nivel de ingresos de los campesinos y la oferta de viviendas. Donde sí se esperan avances más concretos es en cuestiones menos controvertidas como la progresiva liberalización de los tipos de interés y del yuan, el incremento del gasto social y la relajación de la política del hijo único y del sistema de registro de residencia”.
Los mandatarios chinos han prometido una sociedad más armoniosa, lo cual implica reducir las grandes brechas sociales y atajar los crecientes problemas medioambientales. La creación de una economía más equilibrada ya fue un objetivo de la generación previa de dirigentes, pero no hubo grandes avances en este sentido. Xi Jinping y su primer ministro, Li Keqiang, parecen más decididos a alcanzarlo, ya que han declarado públicamente que tolerarán un crecimiento económico menor mientras llevan a cabo las reformas. Para Xi y Li, lo importante es la estabilidad del crecimiento, no tanto que el ritmo sea alto. Desarrollo con más calidad, aunque sea más lento. Aun así, Li ha recordado esta semana que China necesita crecer un 7,2% anual para garantizar suficientes puestos de trabajo. La economía subió un 7,7% el año pasado, y se prevé que en 2013 lo haga un 7,5%, el menor valor en 23 años.
Como es norma de la casa, la aproximación a los cambios será gradual. La estabilidad económica y social continúa siendo la prioridad del Ejecutivo. Los próximos meses mostrarán la rapidez con la que quieren o pueden avanzar Xi Jinping y su cohorte.
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