BANGKOK — Thailand’s tense national election got underway Sunday with protesters forcing the closure of several polling stations in the capital amid fears of more bloodshed a day after gun battles in Bangkok left seven people wounded.
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SA senator backs Jay Weatherill over Don Farrell's state parliament bid despite being given his No. 1 spot on Senate ticket
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Spoiler alert: this post discusses episode three of Looking, which aired on Sunday on HBO in the US and on Monday on Sky Atlantic in the UK
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La siniestralidad vial está a punto de convertirse en la nueva epidemia de los países pobres y en vías de desarrollo. Por eso, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha dado la voz de alarma. Si no se hace nada para frenar la tendencia, los muertos anuales en las carreteras de estas zonas del mundo ascenderán a dos millones en 2030, y los accidentes de tráfico se situarán al nivel de las muertes por sida, que es una de las principales causas de mortalidad en el mundo en desarrollo. Los siniestros, además, implican un gasto público equivalente “al 2% del PIB de los países desarrollados y hasta el 5% del de los demás”, según Steve Lowson, de la ONG británica Programa de Calificación Internacional de las Carreteras (iRAP, en sus siglas en inglés).
“No son furgonetas, son latas abarrotadas de gente y lanzadas a toda velocidad. Los conductores trabajan a comisión, las reparaciones se hacen con cinta adhesiva y no es raro ver los vehículos volcados tras un accidente. Más de una vez he pedido que me dejaran bajar”, cuenta una responsable de comunicación de Médicos Sin Fronteras que vivió casi una década en Suráfrica, al describir los minibuses, uno de los transportes más usados en el país. Suráfrica es un paradigma negativo según la OMS: de cada 100.000 habitantes, 32 mueren al año en accidentes de tráfico.
La mezcla de infraestructuras inadecuadas, coches viejos, falta de educación vial y de leyes adecuadas está en el origen de estas cifras. Los países en vías de desarrollo poseen la mitad de los vehículos existentes en el mundo, pero concentran el 80% de los 1,3 millones de muertes por accidentes viarios (más de un millón, incluidos los peatones atropellados). La revista especializada Ward’s ha calculado que en 2011 había en el mundo 1.000 millones de coches. Según el Banco Mundial, en 2010 —el último año con datos disponibles—, en los países en desarrollo había 121 coches por cada 1.000 habitantes, frente a los 620,5 por cada 1.000 habitantes de los países ricos.
La situación podría empeorar con la prosperidad económica y el consecuente aumento de la venta de coches, sostiene Michael Chippendale, portavoz de la Asociación Global para la Seguridad Vial (GSRP, en sus siglas en inglés), una ONG británica: “Hay una clara correlación entre la cantidad de vehículos y el número de fallecidos”, explica. “A veces ni siquiera tener buenas leyes puede ser suficiente. En Rumanía hay multas muy elevadas, pero nadie persigue a quien no las paga, por lo que acaban siendo inútiles”.
En muchos países en desarrollo las ciudades se expanden desordenadamente. Así que la apresurada construcción de carreteras muy a menudo no incluye vías peatonales o arcenes para vehículos de dos ruedas. Resultado: la mitad de los fallecidos en accidentes son peatones, ciclistas y motociclistas. “La gente camina por las carreteras. No es raro ver a ciclistas que viajan en sentido contrario al de los coches, y motos diminutas que transportan familias enteras y hasta decenas de gallinas... Los vehículos no tienen faros y las carreteras no están iluminadas: desplazarse de noche significa arriesgar la vida”, relata María Jesús López López, de la ONG Madre África, que viaja con frecuencia a Etiopía y Burkina Faso. No sorprende que en África, donde los peatones son el 38% de los usuarios de las carreteras, haya de media 24 muertos en accidentes por 100.000 habitantes. En Europa no superan los 10,3.
En Venezuela, el país con mayor siniestralidad de América —y una de las gasolinas más baratas del mundo—, mueren anualmente por accidentes de tráfico 37 personas por cada 100.000 habitantes. Los datos mejoran en Chile y Argentina, donde esta tasa se reduce a 12. “Pero son los únicos dos países, junto con Colombia, que tienen una agencia para la seguridad vial autónoma y con su propio presupuesto”, afirma Jeanne Picard, presidenta de la Federación Iberoamericana de Asociaciones de Víctimas contra la Violencia Vial.
“En los demás países de América Latina, el carné de conducir simplemente se compra. No hay ningún control, y la corrupción policial es muy frecuente”, insiste en conversación telefónica.
Picard achaca el elevado número de muertes también a las estrategias de los productores de coches, “que ahorran aprovechando los menores estándares de seguridad de muchos Estados. En países donde no hay leyes que obligan a usar el cinturón de seguridad comoéxico los coches se entregan sin ellos”. Al respecto, una portavoz de Global Automakers, la patronal mundial de fabricantes de coches, se limita a contestar: “Cada país tiene sus estándares”.
Devoted owners fuel a high street boom in gourmet food, grooming, even cat cafes
Hard-pressed households may be struggling with the cost of living but more people are finding the cash to pamper their pets.
Despite troubles on the high street, there has been a near 10% increase in the number of pet shops over the last two years, according to the Local Data Company as chains such as Pets at Home, Pets Corner, PamPurred Pets and Jollyes have all expanded.
Pet owners are splashing out on better quality food, pampering, treats and even fashion. Daycare centres for dogs, walking services, pet-friendly hotels and dog bakeries are opening up while London's first cat cafe is set to open this year, where customers will be able to sip their coffee and enjoy a calming stroke of a resident cat at the same time.
According to analysts at Euromonitor, the amount spent on pet foods and care products is up 4% year on year and they predict sales will continue to grow at the same pace for the next five years.
Unsurprisingly, the big grocers are keen to win a share of that extra spending: internet grocer Ocado has opened a separate online pet store, Fetch, while Sainsbury's recently launched a range of gourmet pet foods. At the other end of the market, the discounter Poundstretcher has developed the Pet Hut chain, selling bargain pet care products.
It is not just pet shops cashing in on our weakness for pets: the vocational education body City & Guilds says the number of people qualifying as dog groomers has gone up by 75% over the past two years, with nearly 2,000 people qualifying last year.
Heidi Anderton, owner of Absolutely Animals in Lee, south London, says she now grooms two cats a day – on top of the 70 dogs a week her salon has groomed for years – and has trained 20 new cat groomers in the past 18 months.
"People want to have cleaner houses, they don't want dog and cat hairs everywhere, but they don't have the time or inclination to groom the animals themselves. If they're in a better financial position, they can pay people to groom or even walk their dogs and that's jobs for us which is brilliant," says Anderton.
Pets at Home, which is due to launch on the stock market this spring with a potential valuation of £1.5bn, has been opening grooming centres in its stores. Business has also been booming for Airpets and other pet importing and exporting firms that help owners take their animals on holiday or to new homes abroad despite charges which can run into thousands.
"More people treat their pets as a member of the family and are willing to give them nothing but the best," says Paula Flores, head of pet care research at Euromonitor. "There is a trend towards humanising pets and wanting premium products so the market is still strong."
She points out there are 9.5 million single-person households and almost 7.5 million couples without children in the UK, and reckons these groups want pets as "replacements" for a partner or children. This view of pets as furry "children" is also behind a trend towards keeping smaller animals. The number of French bulldogs registered – pet of choice for A-listers such as Hugh Jackman, Leonardo DiCaprio and the Beckham family – was up nearly 50%, while boston terriers were up 11%. chihuahuas 10% and pugs nearly 5%.
Matthew Hopkinson, director of the Local Data Company, said pet stores and pet groomers were benefiting from the same economics as other service providers such as barbers, tattoo parlours and bookmakers. "There has been a fourfold increase in the number of vacant shops and so prices have come down by about 20%. Entrepreneurs have spotted that pets is not a market well served by the supermarkets and seen an opportunity to move in," he said.
